Très fructueux durant les années cinquante et soixante, les péplums (films historiques de fiction qui se déroulent durant l’Antiquité) séduiront toute une génération de cinéphiles. Cependant, les années qui suivront seront marquées par un déclin considérable de la production de films de ce genre, par rapport à ce qui avait été fait. Ce n’est qu’à l’aube du XXIe siècle que ce genre prendra un nouveau souffle, notamment avec la sortie du film Gladiateur en l’an 2000[1] qui aura pour effet de faire, en quelque sorte, «revivre» le péplum. Cette production «américano-britannique» a été réalisée par Ridley Scott, le scénario rédigé par David Franzoni et les personnages principaux incarnés par Russell Crowe, Joaquin Phoenix, Connie Nielsen, Derek Jacobi et Djimon Hounsou[2].

         L’histoire débute en 180 apr. J.-C. [3] dans un territoire germanique près de Vindobona.(Vienne actuelle)[4]. Le général Romain Maximus Decimus Meridius (d’origine hispanique) dirigera les troupes de Marc-Aurèle, empereur de l’Empire romain, vers la bataille, et c’est sous son commandement que ceux-ci remporteront la victoire face aux tribus germaniques. Étant arrivé à un âge avancé, Marc-Aurèle s’inquiète de l’avenir de l’empire et voit en Maximus un successeur de choix, ne faisant pas confiance à son propre fils, Commode, qu’il considère comme étant inapte à régner et comme un être immoral et perfide. Celui-ci fait part de son souhait à Maximus, et lui demande de devenir le protecteur de Rome après sa mort; il compte sur lui pour mettre fin à la corruption et de ramener la République. Maximus commence par refuser, mais face à l’insistance de l’empereur, il finit par lui dire qu’il aura besoin de temps pour y réfléchir et qu’il lui donnera une réponse à l’aube. Le même soir, lorsque Marc-Aurèle fait part de son plan à son fils, celui-ci, jaloux, décide de l’assassiner en l’étouffant. Commode se déclare empereur et demande à Maximus de lui prêter allégeance. Celui-ci refuse en se doutant bien que l’empereur n’est pas mort de manière naturelle. Il sera arrêté et le nouveau souverain ordonnera son exécution ainsi que celle de sa femme et de son jeune fils. Il parviendra à s’enfuir et entamera un voyage jusqu’à chez lui en Hispanie dans l’espoir de pouvoir sauver sa famille, mais il arrivera trop tard.

          Complètement détruit et abattu, celui-ci sera emmené par un marchand d’esclaves à Zucchabar (région au nord de l’Afrique)[5] où il sera vendu à Proximo, un entraineur de gladiateurs. Maximus  devra prendra part à de nombreuses épreuves de combat et deviendra rapidement un gladiateur apprécié de la foule, notamment grâce à ses prouesses et ses habiletés acquises durant son passé; il gagnera du respect et se fera des alliés.

          À l’occasion des jeux qui devront durer plusieurs jours, Proximo se rendra à Rome accompagné de ses gladiateurs pour qu’ils se battent dans la plus grande arène du monde de l’époque : le Colisée. Maximus entrera dans l’arène muni d’un masque en métal pour qu’on ne le reconnaisse pas. Les jeux débuteront, et Maximus, grâce à ses talents, se fera beaucoup remarqué et sortira vainqueur de chaque épreuve qui aurait pu, à chaque instant, lui coûter la vie. Impressionné, Commode rend visite au gladiateur dans le but de le féliciter. Celui-ci lui ordonne de dévoiler son identité.  Maximus le fait à contrecœur et lui promet de se venger pour ce qu’il a fait. 

          Les jeux se poursuivent, et le gladiateur ne fait que gagner en notoriété. La sœur de l’empereur, Lucilla fait part à Maximus (de qui elle est amoureuse) d’un plan dressé dans le but de renverser son frère. Plusieurs, dont Gracchus, un sénateur, seraient prêts à se joindre à lui. Mais, Commode finit par apprendre qu’un plan a été monté contre lui et met fin à toute tentative. Il fera des prisonniers et de nombreux autres perdront la vie.

         Commode tentera de trouver une manière de se débarrasser de Maximus sans faire de lui un martyr, il choisira finalement d’opter pour un affrontement singulier entre lui et le gladiateur dans le Colisée. Pour se donner un avantage, Commode va blesser gravement Maximus avant que le combat ne débute en s’assurant que la blessure soit camouflée. Malgré tout, Maximus se battra admirablement et désarmera son adversaire; chancelant, il parviendra à tuer Commode, suite à quoi il s’écroulera sur le sol. Avant de mourir, celui-ci demandera à ce que les gladiateurs et les prisonniers (dont le sénateur Gracchus) soient libérés. Lucilla voudra qu’on l’honore en tant que «soldat de Rome». Alors que la dépouille de Commode, jonchant encore  le sol, sera complètement ignorée, Maximus sera transporté hors de l’arène avec le plus grand respect.

 

[1] « Gladiator », IMDb, [en ligne], http://www.imdb.com/title/tt0172495/ (page consultée le 18 novembre 2017).

[2] Ibid.

[3] Ibid.

[4] Ibid.

[5] Ibid.